À la fin du XVIIIe siècle en Europe, l'inspiration des artistes s'est nourrie de la période antique, notamment greco-romaine, du caractère héroïque des personnages de la mythologie et de l'histoire, et des richesses décoratives mises à jour lors des fouilles archéologiques de sites antiques.
Costumes et décors furent représentés avec une grande précision archéologique, dans des scènes souvent tirées de thèmes homériques, et magnifiant les vertus patriotiques dans un style linéaire rigoureux. Ces œuvres, dites néo-classiques, expriment une foi esthétique et morale dans les valeurs du monde antique.