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La place de l’Eglise aux 11^e et 12^e siècles

Les sources de la représentation animale

Les animaux dans le décor

L’imagerie animale

Symbolisme du bestiaire médiéval

Le terme " art roman " apparaît au 19^e siècle pour désigner l’ensemble des expressions artistiques qui se sont développées dans l’occident chrétien entre le début du 11^e et le début du 13^e siècle.

Son éclosion et son développement ont lieu dans un contexte général de croissance et de mutation.

Dans un monde essentiellement religieux, cette croissance et cette transformation ne peuvent s’expliquer sans y inclure la participation essentielle de l’Eglise. Elle est omniprésente à l’époque romane et rythme la vie du chrétien.

Jean-François Lemarignier : " Celui qui n’est pas chrétien ne fait pas partie de la chrétienté. On ne saurait dire qu’il y ait, aux temps féodaux, de peuple allemand, de peuple français, de peuple anglais : il n’y a qu’un peuple chrétien. "

L’architecture est celle des églises et des monastères. Son décor (peint ou sculpté) est avant tout décor de sanctuaires, dont les sujets s’inspirent des livres sacrés, des légendes des saints, des énoncés des théologiens. Même les scènes d’apparence profane ont un sens moralisant ou s’intègrent dans une vision cosmique de la Création, œuvre divine.

Le sens du péché et la crainte du Jugement ont une part importante. C’est à cette époque que se diffuse la notion de Purgatoire et d’une pénitence temporaire des âmes dans l’au-delà. La vie monastique est présentée comme un combat incessant contre le mal. Le danger que représentent la Tentation, les vices, les forces démoniaques est partout évoqué dans l’art roman.

Mais les moyens de vaincre sont aussi rappelés. Face aux Vices se dressent les Vertus qu’il faut pratiquer.

• L’art Antique et Byzantin : le Moyen Age vénérait le savoir de l’Antiquité classique à propos des animaux. Les érudits médiévaux copiaient et étudiaient les traités gréco-latins sur la médecine des humeurs, l’astrologie et l’astronomie, les plantes, les minéraux et le monde animal.

• Le bestiaire des steppes est répandu par les invasions.

• Les ivoires arabes et les tissus orientaux. En Syrie, en Mésopotamie, en Egypte, les chrétientés orientales avaient recueilli un héritage iconographique à partir duquel elles ont défini leur propre langage. En outre, les musulmans sont aux frontières de l’art roman et les contacts sont fréquents dans le royaume de Jérusalem ou en Espagne. Les artistes en ont retenu deux traits principaux : la géométrisation de formes et le traitement filigrané de la plastique. Certains portails de Vendée, de Poitou ou de Saintonge sont traités comme des stucs de mosquées et beaucoup de chapiteaux abritent une faune exotique qui n’est pas sans rappeler les ivoires arabes où des bêtes de chasse se poursuivent à travers des forêts de rinceaux. Quand aux monstres, leur analogie avec certaines formes de l’Asie orientale est frappante.

• Les manuscrits anglo-saxons et irlandais. Ces derniers ont reçu des moines d’Egypte des éléments iconographiques. L’Irlande et le Continent ont entretenus d’étroites relations pour la diffusion du monachisme, mais aussi dans le développement de l’art carolingien, ce qui n’est pas sans conséquence dans les origines de la sculpture romane.

• Les Bestiaires, enfin, histoires allégoriques d’animaux fabuleux qui pullulent au Moyen Age. Les auteurs y créent une faune mystique où se mêlent animaux réels et imaginaires pour représenter allégoriquement les vertus, les vices, les passions ou illustrer l’histoire des Saints et du Christ. Dans l’introduction du Bestiaire Divin de Guillaume le Clerc , on peut lire : " Ce livre nous montre la nature et les mœurs des animaux, non pas tous, certes, mais d’un grand nombre ; on y trouvera une abondante matière à la réflexion morale, et des passages riches en enseignement théologiques. " Pierre de Beauvais, dans son Bestiaire, dit  à propos du poisson-rat et de sa gloutonnerie: " Ecoutez bien, hommes de toutes générations, quelle fin est réservée aux gloutons insensés, quelle grande douleur suit la gourmandise. Plaise au ciel que chacun, devant cet exemple, écarte de son cœur et de sa main l’oisiveté qui berce d’un plaisir funeste, garde une juste mesure à sa table, et ne réjouisse pas son esprit dans des banquets luxurieux. Car nombreux sont ceux qui ne gardent nul frein et donnent libre cours aux appétits. Le ciel veuille que certains aient la sagesse d’éviter la fin du poisson-rat. "

Les animaux envahissent toutes les parties du décor. On les trouve :

• sur les manuscrits et les miniatures où ils jouent dans les cadres et les lettres, les tapisseries, les bijoux

• sur les verrous, les barres, les pentures en ferronnerie

• en céramique sur les carreaux de pavement

• dans le mobilier

• en sculpture, dans les édifices religieux principalement. Le décor se distribue de la façon suivante : à l’intérieur, on le trouve sur les chapiteaux, les colonnettes des arcatures et des encadrements de fenêtres, à l’extérieur, il peut s’étendre à toute la façade, surtout en Aquitaine, comme à Notre-Dame-la-Grande de Poitiers. Il peut aussi orner les absides, dans des frises et des pourtours de fenêtres. C’est une époque où l’on cherche à animer plastiquement les parois, les piliers, les moulurations des arcs, les fenêtres cantonnées de colonnettes ou les divisions des niveaux soulignés de bandeaux. L’animal offre de multiples possibilités au sculpteur. Répondant à la règle qui veut que le décor s’intègre à l’architecture pour en souligner les articulations et les points forts, il se loge partout et se transforme en triangles, losanges, spirales et finit par occuper toute la surface de son support.

Parmi les animaux représentés par les imagiers, on peut distinguer :

• les animaux familiers que l’on rencontre sur les scènes de chasse, de guerre ou de voyage, les scènes de mœurs, les métiers, les travaux des mois, les représentations de fables ou d’histoire (animaux musiciens ou savants) tels que l’ours, le cerf, le paon, la chouette, le serpent, la tortue, le crabe et l’écrevisse

• les animaux exotiques comme le lion, l’éléphant, le chameau, le crocodile, l’aigle, l’autruche ou l’ibis

• les animaux fantastiques : griffon, aspic, basilic, licorne, centaure, sirène, satyre, sciapode, hippopode

La nature fait partie de l’harmonie universelle et, au-delà de leur valeur décorative, les animaux ont une signification symbolique.

Le Moyen age a conçu l’art comme un enseignement et on ne peut comprendre une grande partie de sa culture sans déchiffrer son riche langage symbolique. Entreprise ardue, car certains animaux ont des caractéristiques naturelles qui leur permettent de représenter tantôt le Christ, tantôt le Diable, alors que d’autres ne sont associés qu’au Bien ou au Mal, et même lorsqu’ils s’inspirent d’animaux réels, les artistes les transforment jusqu’à les rendre méconnaissables, avec cependant une grande précision dans le détails des pelages, plumages, griffes, becs ou queues.

C’est une cours céleste qui ne se matérialise pas, qui représente un but à atteindre dans l’Au-delà. Il n’est, dès lors, nul besoin de la représenter de façon réaliste, puisque seul importe son caractère surnaturel. L’art participe à l’élan de ferveur de la chrétienté comme moyen d’élévation des âmes.

Les représentations traditionnelles du Ciel et de l’Enfer ne sont qu’une suite de symboles.

Ainsi, la sirène exprime-t-elle la tentation et la frivolité (bien des serpents enroulés autour de l’arbre de la connaissance sont souvent représentés au Moyen Age avec une tête et un buste de femme) ; le lion, l’aigle ou le paon symbolisent l’orgueil ; le coq ou le sanglier, la colère ; la chouette, le singe ou le crapaud, l’avarice.

Les symboles du Christ sont nombreux. Citons la brebis ou l’agneau qui symbolisent l’innocence et le sacrifice, le poisson ou encore la colombe messagère de l’Esprit Saint. Les oiseaux représentent le plus souvent un pouvoir de liaison avec Dieu, et symbolisent les états supérieurs de l’être se rapprochant des sphères spirituelles.

Les animaux entrent aussi dans les représentations symboliques de l’Evangile. Chaque évangéliste est associé à un animal. Il s’agit de l’aigle de Saint Jean, le lion de Saint Marc, Le bœuf de Saint Luc et l’homme de Saint Mathieu.

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