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Au sud de Chauvigny, la grotte de Jioux ayant servi d'abri pendant le Mésolithique (12 000 environ à 6 000 ans avant notre ère) est un témoignage de l'occupation très ancienne des environs de Chauvigny.
Pendant le Néolithique
(de 5 000 à 2 000 ans avant notre ère), des hommes ont vécu
à l'emplacement de l'actuel Donjon de Gouzon sur le plateau. Les
restes d'un fossé, des trous de poteaux appartenant à de
grands bâtiments ont été découverts par les
archéologues. Des outils (grattoirs, burins, ...) et des restes
de poteries y ont été aussi trouvés.
Les périodes protohistoriques (1 000 à 50 avant notre ère)
ont livré assez peu de vestiges sur la commune de Chauvigny. Cependant,
la réalisation de la déviation contournant la ville par
le sud a donné l'occasion aux archéologues de fouiller deux
sites. Situés sur le plateau dominant la Vienne sur le versant
ouest Le Peuron et Les Essarts de Peuron ont livré les vestiges
(trous de poteaux et de piquets, longs fossés) d'une occupation
rurale datant de la Tène (de 500 à 20 avant notre ère).
À l'époque
romaine, une agglomération se développe à Saint-Pierre-les-Églises,
près du gué qui passe la Vienne. Elle est traversée
par la voie romaine qui allait de Poitiers à Bourges en direction
de Lyon, capitale des Gaules.
Plusieurs habitations ont été fouillées dans lesquelles
se trouvaient de la vaisselle en terre cuite, des outils en fer et en
bronze, des bijoux, et d'autres objets destinés à la vie
quotidienne (clefs, décors, ...). Ces maisons abandonnées
vers le 4e siècle ont été, pour certaines, réoccupées
par un cimetière médiéval (12e-13e siècle).
Pendant le Moyen Âge, les hommes se sont implantés essentiellement sur l'éperon rocheux et le plateau qui dominent la vallée de la Vienne au nord. Une cité se développe à partir du 11e siècle, elle accueille cinq châteaux forts : château Baronnial ou des Evêques, château d'Harcourt, donjon de Gouzon , château de Montléon et tour de Flin, ainsi que la collégiale Saint-Pierre construite au cours du 12e siècle. La cité est entourée de remparts dont les accès sont protégés par des portes fortifiées.
Dans la vallée sur la rive droite, au pied de la cité forte,
un bourg s'organise autour de l'église Notre-Dame fondée
au moins au début du 11e siècle. En même temps
la vallée marécageuse est en partie assainie par l'aménagement
du ruisseau le Talbat.
Peu après l'an 1000, les évêques de Poitiers succédant
à une famille portant le nom de Chauvigny, deviennent seigneurs
de Chauvigny, puis barons à partir du 14e siècle. Le premier
évêque de Poitiers, seigneur de Chauvigny est Isembert Ier
(mort en 1047) sans doute membre de la famille de Chauvigny dont il avait
hérité la seigneurerie, après lui se sont succédé
plusieursd'évêques jusqu'en 1789.
André 1er est
l'un des descendants des Chauvigny mentionnés dans les textes du
11e et 12e siècle.
Seigneur de Déols et de Châteauroux par son mariage avec
la cousine et filleule du roi Richard d'Angleterre, Denyse de Châteauroux,
il s'est illustré au cours de la troisième Croisade (en
1190). Son courage lui a valu le surnom de "Preux des Preux".
Un récit légendaire témoigne de ses exploits :
un jour que les infidèles cherchaient à forcer un passage
entre deux montagnes, André se précipita sur eux des hauteurs
"et rasa tout se qui se trouvait sur son chemin et mit en fuite l'ennemi
jusqu'à ce que le passage fut délivré". Au cours
de ce combat retentit pour la première fois le cri de guerre :
"Chauvigny, chevaliers pleuvent" qui est resté la devise
des descendants d'André 1er.
L'organisation urbaine, entre une ville basse et une ville haute, a peu varié du Moyen Âge jusqu'au 19e siècle.
À l'époque
médiévale, la ville haute est la cité militaire,
administrative et religieuse, siège de l'archiprêtré
(juridiction du prêtre de la circonscription nommée par l'évêque)
et du tribunal. Elle peut servir de refuge à toute la population
si la ville basse était menacée.
La ville basse, également entourée de murs, concentre les
activités industrielles : cinq moulins à farine, à
tan et à foulon y sont implantés.
La présence du pont et de la route Poitiers-Bourges a permis de
développer le commerce. La Grand'Rue correspondant aux actuelles
rues Faideau, du Berry et des Barrières est l'axe majeur de la
ville, elle est complétée par la rue Saint-Just (actuelle
rue de la Paix) allant vers le Bourg. Six portes fortifiées s'ouvrent
vers l'extérieur.
En 1773, les premiers
embellissements sont entrepris dans la ville : la place du Marché
est créée.
Entre 1832 et 1835 est achevée la route Poitiers-Chauvigny-Saint-Savin
(actuelle RN 151) commencée au milieu du 18e siècle.
En 1833, le pont suspendu "en fil de fer" permet, moyennant
un droit de passage, de franchir la Vienne. Les rues de Saint-Savin et
de Bellevue sont percées au même moment.
En 1836, la nécessité d'un champ de foire à Chauvigny
est admise, le terrain est acquis en deux tranches en 1860 et 1874, il
sera prolongé jusqu'à la Vienne en 1883 pour édifier
le groupe scolaire Jean Arnault. Le quai du Maquis est construit en 1912.
L'hôtel de Ville est édifié en 1824 à l'emplacement
de l'ancienne église Saint-Léger ; agrandi et remanié
en 1900, il prend alors son aspect monumental.
Chauvigny possède dès le Moyen Âge des établissements de santé : l'aumônerie de la Madeleine et la maladrerie de Saint-Lazare. À la fin du 17e siècle, sur ordre de Louis XIV, un hôpital est créé au n° 2 de l'actuelle rue de la Paix.
Destinés non pas à soigner les malades mais au confort et à l'hygiène des chauvinois, des bains-douches ont été construits en 1931, ce bâtiment, en pierre de Chauvigny, est devenu aujourd'hui un espace d'art contemporain.
En 1840, les routes de Châtellerault et de Bellac sont ouvertes,
à Chauvigny sont créées l'avenue du Moulin des Dames
et la route de Montmorillon.
En 1845, la route de la Puye est construite. En 1886, le boulevard des
Châteaux est terminé, reliant la ville basse à la
ville haute. Petit à petit, d'autres rues forment le quartier du
Bourg.
La voie ferrée
Poitiers-Le Blanc est achevée en 1883 : la gare et l'avenue qui
y mêne sont alors créées à Chauvigny. Un centre
d'activités se développe sur la rive gauche de la Vienne
où se trouvent ateliers et carrières de pierre et, plus
tard, un silo à blé.
Le long de l'avenue Aristide Briand un quartier se développe.
Avant 1914, le Département construit un réseau de chemins de fer économiques à voie étroite (à écartement d'un mètre) dont la ligne Châtellerault-Chauvigny par Bonneuil-Matours, Lavoux et Bonnes. Elle sera prolongée vers le sud, Saint-Martin-la-Rivière, Morthemer et Bouresse seulement en 1921. Elle empruntait la rue Jean-Jaurès et l'avenue de la Vienne. Cette ligne fonctionne jusqu'en 1934.
De nombreuses villae
(fermes) gallo-romaines ont été repérées grâce
à la photographie aérienne sur la commune de Chauvigny et
ses alentours. Ces exploitations agricoles consacrées à
la culture des céréales, des légumineuses et à
l'élevage, dont la superficie pouvait atteindre plusieurs centaines
de mètres carrés, comprenaient une habitation, des bâtiments
et des terres...
Lors de la construction de la déviation sud de Chauvigny, les vestiges
d'une villa ont été étudiés sur la rive gauche
de la Vienne, au lieu-dit le Pointet.
Au Moyen Âge,
le travail de la terre est assuré par des paysans placés
sous l'autorité d'un seigneur. Les seigneurs de Chauvigny possèdent
des terres exploitées aux alentours de la cité fortifiée,
des bois, des moulins (moulins des Barrières et de Saint-Léger
à Chauvigny). Ils reçoivent aussi des droits de pasquier
(droit versé par le paysan pour laisser paître les animaux)
ou des prélèvements en nature sur les troupeaux ou les récoltes.
La forêt de Mareuil constitue une part importante du domaine.
Du 17e au 19e siècle autour de Chauvigny, l'exploitation de la
terre sous différentes formes et l'élevage continuent de
jouer un rôle important dans l'économie locale. Le Journal
"Affiches, annonces et avis de Poitiers" énonce en 1773
: "nous tirons du Berry et du Limousin des moutons qui prospèrent
très bien dans nos campagnes couvertes de serpolet et de d'autres
herbes ... les bœufs nous viennent des foires de Montmorillon, de
Saint-Savin, de Lussac et de Plumartin...".
Certaines structures en pierres sèches, cabanes, épierrements
et murs, encore nombreux aux abords de Chauvigny sont vraisemblablement
les vestiges de la culture de la vigne, activité importante à
la fin
du 18e siècle.
Chauvigny se distingue par une industrialisation marquée dès le 18e siècle. À cette époque la ville accueille une manufacture d'étoffe à base de laine et de chanvre.
À partir de la première moitié du 19e siècle, un certain nombre d'industries et de fabriques, aujourd'hui disparues, étaient implantées dans ou à proxi