Ce tableau de l’école flamande reprend une histoire très prisée qui se trouve dans le livre IV des Métamorphoses d’Ovide (poète romain 43 av. J.-C. - 17 ap. J.-C.). Cette fable évoque l’amour malheureux de deux jeunes qui se suicident : arrivé en premier au lieu de rendez-vous, Pyrame trouve un voile ensanglanté et des traces de lionne, conclut à la mort de sa bien-aimée et se tue ; Thisbé survient et se donne la mort par désespoir.
Ce poème a inspiré non seulement des peintres mais aussi des écrivains (il suffit de songer à Roméo et Juliette de Shakespeare).