Nos connaissances sur les embarcations anciennes d'Océanie reposent sur les descriptions
des explorateurs européens, sur quelques mythes océaniens mais aussi sur les maquettes de
pirogues que conserve un certain nombre de musées. La fonction exacte de ces objets n'est
pas clairement établie, mais on peut penser qu'il s'agissait de modèles réduits réalisés par
des artisans spécialisés à la demande des Européens. Bien que la fidélité de ces
reproductions doive être relativisée, si l'on en croit l'ajout de coquillages décoratifs ou la
présence de voile, ligatures ou traverses non conformes, la diversité des multicoques est
assez bien traduite.

Quatre grandes catégories de pirogues (pirogue à balancier et à pagaie, pirogue à balancier et à voile, pirogue à balancier double et pirogue double avec ou sans voile) ont servi au transport (de marchandises et de personnes) ou à la pêche en Océanie.