Rêves d'Orients

 

L'Orient, mot magique et ambigu, a fait tout au long du 19e siècle rêver plus d'un artiste à la recherche de mystère et de dépaysement.

Il n'y a pas à proprement parler d'école orientaliste car le lien entre les œuvres se fait davantage par l'iconographie que par le style.
Il s'agit plutôt d'un climat qui se traduit par le choix d'une iconographie particulière.

Les limites géographiques sont délimitées par le Levant, l'Egypte, la Syrie, le Liban, la Palestine et les côtes de l'Afrique de Nord auxquelles il faut ajouter
l'Espagne et Venise, le passé arabe de la première et les relations historiquesde la seconde avec Constantinople en faisant les portes de l'Orient.

Les contacts :

De nombreux points de rencontre entre l'Orient et l'Occident jalonnent l'histoire occidentale avant le 19e siècle.

Au 17e siècle, les langues et la civilisation de l'Extrême Orient ont été dévoilées par les Jésuites. Grâce à Colbert les jeunes gens de la bonne société ont la possibilité d'étudier le persan et le turc. En 1664 est créée la Compagnie des Indes orientales qui favorise les échanges commerciaux et artistiques.

Au 18e siècle, les liens diplomatiques entre la France et certains pays d'Orient se resserrent. Le 7 février 1715, Louis XV reçoit une délégation de l'ambassadeur de Perse, suivit en 1721 puis en 1742 de deux importantes ambassades turques. Désormais tout ce qui vient de Turquie, de Chine, de Perse
ou d'Inde, en un mot d'Orient,est à la mode.

L'image que l'Orient véhicule aux 17e et 18e siècles est celle d'un monde magique et mystérieux, aux frontières mal définies, habité de pompadour sultanes et muftis de pacotilles où l'anecdote et le pittoresque prennent le pas sur le réel.

C'est Bonaparte qui va ouvrir les portes d'un Orient non plus de fantaisie, mais vécu. Commentées avec soin et presque au jour le jour, ses campagnes, en particulier celle d' Egypte en 1798, mettent ce pays aux portes de Paris. Un groupe d'artistes chargé des relevés et descriptions des sites et des monuments rencontrés l'accompagne.
En 1802, paraît le Voyage dans la Basse et Haute Egypte pendant les campagnes du Général Bonaparte de Vivant Denon suivit d'une Description de l'Egypte, ouvrage collectif d'un intérêt scientifique et iconographique non négligeable.

D'autres pays sont bientôt sous le feu des projecteurs. La Grèce, tout d'abord, qui cherche à se libérer de l'emprise turque, cause rapidement adoptée par les Romantiques. L'Afrique du nord ensuite avec la prise d'Alger par l'armée de Charles X en 1830.

La curiosité des métropolitains est éveillée. Le voyage au Maroc de Delacroix en 1832, ne fera que confirmer l'intérêt pour les paysages et les coutumes de ces
pays. Ce qui fera écrire à Victor Hugo en préface à ses Orientales " l'Orient est devenu une préoccupation générale".

Premières sensations :

Les artistes romantiques, en quête de nouvelles sources d'inspiration, ne peuvent être que séduits par la puissance de dépaysement de l'Orient.

Ce n'est plus en Italie que les peintres iront désormais chercher leur inspiration mais dans tout le Proche-Orient.

Les campagnes napoléoniennes et les évènements politiques de la première moitié du siècle fournissent aux peintres une source quasi inépuisable de sujets, enrichissant leur palette de couleurs vives, rendues plus éclatantes par la lumière intense de l'Orient.

Pour leurs sujets bibliques, très en vogues, les artistes attendent de ce lieu, berceau de l'humanité, qu'il leur livre le secret des origines de l'homme, qu'il leur fournisse des décors et des attitudes authentiques. " Au lieu d'inventer à froid dans un atelier de Paris la scène de Rachel à la fontaine ou de la Samaritaine causant avec Jésus, allez donc peindre là-loin dans le désert quelque fontaine au lieu d'une oasis avec les filles arabes qui viennent y puiser de l'eau. ", Etienne Thoré-Bürger, critique d'art.

Le passé antique de l'Orient n'est pas la seule source d'inspiration. L'Islam séduit tout autant. Il initie à un autre univers de sagesse et de passion, perçu par le regard romantique comme vibrant de bruits, de couleurs et de lumières.

Si certains peintres cherchent à vivre l'Orient en se rendant sur place, beaucoup se contentent de l'imagerie stéréotypée véhiculée par la littérature, en y ajoutant leurs propres fantasmes.

L'Orient ainsi " re "crée par les romantiques est un pays imaginaire, éternel qui privilégie l'aventure, l'enchantement, le rêve. Face à un monde européen en pleine mutation il représente l'idée d'immuabilité.

Les peintres reporters :

La guerre de Crimée en 1854-1855 et l'ouverture du canal de Suez en 1869, remettent l'Orient sous le feu des projecteurs. Des artistes sont envoyés pour rendre picturalement compte des événements politiques.

Si la vision romantique de l'Orient s'essouffle, il n'en perd pas son attrait pour autant. Les artistes ont maintenant à coeur de fixer une image plus proche de la réalité et visitent l'Orient en journalistes, privilégiant le reportage à l'émotion.

Un artiste comme Fromentin illustre bien ce désir d'offrir aux occidentaux des témoignages précis, des reconstitutions fidèles des scènes de paysage, des objets ou des types humains rencontrés. Ce fils de médecin fit plusieurs voyages en Algérie. Il voit moins la violence et le pittoresque préférant jouer sur les subtilités de la lumière africaine, la poésie de sa nature, la magie du désert. Loin de la palette violente de ces aînés romantiques, son observation
attentive l'oblige à une réduction chromatique. Dès 1846 il note que l'Algérie est " le triomphe du gris ".

Ces toiles sont un peu boudées du public qui a du mal à se détacher de l'exotisme conventionnel.

A sa suite pourtant, des artistes comme Léon Belly ou Etienne Dinet s'attachent à rendre les demi-teintes de l'Afrique, ses gris éteints, ses ocres moribonds.

Alors que logiquement les pays orientaux se transforment au contact des européens, ces peintres fuient toute européanisation. Les sujets choisis évoquent les aspects plus sévères : tribus misérables du Sud Algérien, mendiants aveugles, murs croulants des villages rencontrés.

La photographie, qui se développe à cette époque, contribue à donner de l'orient une image réaliste à en restituer l'ambiance réelle.

A l'imagination des romantiques succède l'observation des réalistes.

Le voyage et le retour en atelier :

Si pour les précurseurs un seul voyage est souvent suffisant pour alimenter leur œuvre jusqu'à la fin de leur vie, les peintres de la génération suivante sont pris par le démon du voyage.

A partir de la deuxième moitié du 19e siècle, les investissements économiques, les missions d'enseignements et les échanges culturels se multiplient. On améliore ou crée des infrastructures routières, ferroviaires et maritimes qui sont autant de facteurs facilitant le voyage.

Dans des villes comme Alexandrie, Constantinople ou Alger, le voyage est bien organisé, sans danger et les artistes confortablement installés. Mais lorsqu'ils désirent s'aventurer hors des sentiers battus les artistes se frottent alors à l'hostilité des populations locales et aux attaques des brigands.

Dans ces conditions, peindre sur place relève de l'exploit.

C'est pourquoi les artistes prennent beaucoup de note et exécutent maints croquis au crayon, à l'encre ou à l'aquarelle qu'ils reprennent une fois de retour en Europe. La photographie est aussi utilisée comme aide-mémoire. Les artistes font eux-mêmes leurs prises de vues ou se font accompagner par un opérateur.
Sur place il est aussi possible de trouver des tirages de paysages, d'architecture, d'indigènes dont les plus connus sont ceux de Félix Bonfils.

Les objets arabes font fureurs. Les orientalistes récréent dans leur atelier un monde de faux-semblants où la date et l'origine de leurs trouvailles est souvent approximative. Théophile Gautier donne la description suivante de l'intérieur de Théodore Chassériau : " Les yatagans, les kandjars, les poignards persans,
les pistolets circassiens, les fusils arabes, les vieilles lames de Damas niellées de versets du Coran, les armes à feu enjolivées d'argent et de corail, tout ce
charmant luxe barbare se groupait encore en trophées le long des murs ; négligemment accrochés, les gandouras, les haïks, les burnous, les caftans, les vestes brodées d'argent et d'or… "

L'Orient et la société bourgeoise du 19e siècle :

L'orientalisme arrive à un moment où le public, un peu lassé des héros antiques et de la mythologie gréco-latine, découvre subitement des terres inondées de soleil, étranges et colorées qui sont une invitation au voyage.

Les acheteurs sont de riches bourgeois industriels, armateurs ou financiers comme le 19e siècle en a produit beaucoup qui écoutent avec passion les récits des explorateurs, dévorent les romans d'aventure, les poèmes de Victor Hugo, lord Byron ou Goethe. Ils appartiennent à une société où travail et devoir sont les principales vertus et où la seule vue d'une bottine de femme suffit à affoler la libido.

Les orientalistes vont leur fournir la possibilité de rêver devant des images de minarets, de casbahs, de souks, de déserts, de smalahs, d'oasis, de sultanes et d'esclaves sans quitter le confort de leurs salons feutrés. C'est l'exotisme à portée de regard qui satisfaisait le goût (inavoué) de cette société pour la violence, la fête, l'érotisme et la seule évasion possible face aux poids des conventions et au puritanisme bourgeois.

La pérennisation :

Vers le milieu du 19e siècle, les sujets orientaux intéressent toujours les peintres, mais ceux-ci n'éprouvent plus le choc de leurs aînés lorsqu'ils se rendent en Orient. Ce sont les paysages charmants de province qui ont la faveur du public. On peut dire que ce n'est pas l'Orient qui cesse d'être en faveur, mais l'ancienne façon de le peindre.

En 1893 est tout de même créée la Société des Peintres Orientalistes Français dont le but est de " faire mieux connaître ces pays et ces races d'Orient et d'Extrême-Orient " et de " diriger dans un sens critique l'étude des arts anciens de ces civilisations et à contribuer au relèvement de leurs industries locales. "

La même année est inaugurée la première exposition d'art musulman au Grand Palais. L'art de l'Islam aura une grande influence sur les peintres du début du 20e siècle tels Kandinsky, Matisse ou Klee.

Les peintres abstraits ne recherchent pas, dans l'Orient, l'anecdote et le pittoresque, leur intérêt se portant plutôt sur le rôle purement décoratif de ces motifs.