Le 18e siècle est l'une des périodes de l'Ancien Régime
les plus difficiles à appréhender.
D'un premier abord, l'époque paraît insouciante. Le pays
est en paix, la population s'accroît et jamais
les rentiers,
aristocrates ou bourgeois, n'ont autant perçu de leurs propriétés.
L'aspect des villes se modifie, les beaux hôtels et les superbes
demeures des parlementaires
se multiplient dans les capitales locales.
Malheureusement, cette façon de vivre n'exprime que les goûts
de la riche noblesse et des détenteurs du pouvoir et dissimulent
les lézardes qui
ébranlent l'ordre social et politique.
La campagne reste cultivée par des paysans, écrasés
d'impôts.
Ils ne sont pas propriétaires de leurs terres et ne conservent
de leur travail
qu'un très mince pourcentage.
Quoiqu'il en soit, le 18e siècle reste un siècle dynamique
au cours duquel
la mobilité entre les différentes couches sociales s'accentue
pour qui possède,
à défaut d'argent, du talent ou de l'esprit.
du siècle des Lumières ont désormais conquis une liberté (certes relative) d'investigation
et de création vis-à-vis de l'Eglise et du pouvoir temporel.
Dans une civilisation fière de son raffinement, la recherche
du confort va favoriser, autant que les exigences de la raison,
les découvertes scientifiques.
L' Encyclopédie (ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers)
se propose de dresser le tableau et de faire le point des connaissances
acquises au milieu du siècle.
Son credo : démontrer la possible maîtrise
de l'homme sur l'univers dont il dépend. Le lecteur est invité
à penser par lui-même, à chercher la vérité dans les sciences
ou l'histoire et non plus dans les discours de l'Eglise.
Harmoniser l'intérêt général et les intérêts particuliers, créer les conditions du bonheur d'individus libres travaillant comme citoyens à la prospérité générale sous un gouvernement stable et éclairé, un tel programme résume les objectifs
de la philosophie des Lumières.
Le succès est considérable : 25 000 exemplaires ont été imprimés
et vendus entre 1751 et 1782.
