Les débuts.

Les grottes préhistoriques, les parois des tombes en Egypte attestent de l'emploi précoce de ce matériau. Les fresquistes du Moyen-Age l'employèrent sur les murs des églises ou des palais, pour inscrire la première ébauche de leur décor.

Dans l'histoire du dessin, elle apparaît au tout début du XVI^ème siècle. Les artistes florentins furent les premiers à s'en servir isolément. Léonard de Vinci en tira son fameux effet de sfumato, puis Raphaël, Le Parmesan ou Michel-Ange l'utilisèrent pour réaliser leurs études.

Au cours de ce même siècle, les italiens de l'Ecole de Fontainebleau l'introduisent en France. A partir du XVII^ème siècle, des artistes comme Rubens (1577-1640) ou Poussin (1594-1665) l'emploient de plus en plus fréquemment.

Elle accompagne l'artiste d'un bout à l'autre de sa réflexion pour mettre en place un projet décoratif d'envergure, ou préparer une oeuvre peinte.