Les idiophones se répartissent en quatre catégories, selon leur mode d'émission sonore :

• l'émission par raclement ou friction se fait par le frottement de l'instrument ;
• l'émission par pincement se fait avec des lames vibrant ;
• l'émission par percussion se fait par le frappement d'un percuteur, manipulé par quelqu'un lorsque la percussion est directe, solidaire de l'instrument dans le cas de la percussion indirecte ou le secouement.
  Ce dernier type d'émission est encore subdivisé selon la méthode de percussion.