Ce tableau reprend un moment important du premier Livre des Maccabées. Le roi Séleucide, Antioche IV, lance une vaste politique d’Hellénisation. Il envoie à Modiin un émissaire chargé de construire un autel pour un Dieu grec. Ce dernier demande alors à Mattathias, citoyen spirituellement important d'y faire un sacrifice. Malgré la présence des soldats, Mattathias refuse catégoriquement, et exhorte les juifs à rester fidèles à leur croyance. Lorsqu'un judéen prétend collaborer, Mattathias le tue et renverse l'autel, tandis que ses fils se chargent de l'émissaire.

Cette toile montre l'instant où Mattathias enjoint les judéens à ne pas céder à la pression des séleucides. Il se tient au premier plan, habillé de noir, entouré de ses fils. Une main tendue vers le ciel il aurait dit ces paroles : Tous ceux qui ont le zèle de la loi et le maintien du testament, qu'ils me suivent (Premier Livre des Maccabées - 2:26-27). Toujours au premier plan, gisent les corps de l'émissaire et du judéen tués, l'autel encore fumant renversé derrière eux. En arrière se tiennent les soldats hésitants devant la foule, elle-même perplexe sur la conduite à tenir face aux propos et aux actes de Mattathias.

L'ensemble présente des couleurs claires de part les murs de la ville et les tuniques blanches. Mattathias ressort sur ce tableau vêtu d'un noir profond. Le corps du judéen présente une ligne de fuite emmenant le regard du spectateur se perdre dans les faubourgs de la Ville, éclairée par le soleil cuisant du désert de Palestine.