Ce petit panneau peint à l'huile témoigne de l'intérêt continu des commanditaires aristocratiques hollandais pour la peinture d'histoire au XVIIe siècle. Sans qu'on puisse déterminer précisément les conditions d'élaboration de cette oeuvre, on peut la rattacher à un ensemble de peintures de même sujet, prisées pour leur signification morale.
En 377 av. J.-C.,  à la mort d’Hécatomnos, roi de Carie, Mausole son fils, prend le pouvoir et épouse comme le veut la règle, sa sœur Artemisia. À sa mort, elle lui aurait, selon Pline l'Ancien, érigé un grand tombeau, dit le Mausolée d'Halicarnasse, l'une des sept merveilles du monde ; Très va jusqu'à mêler journellement dans sa boisson les cendres de son défunt époux.

    Le Mausolée fut sans doute commencé avant la mort du roi en 353, et achevé quelques années après, mais certains disent qu'il ne fut jamais vraiment achevé, et que les artistes continuèrent d'y travailler quoiqu'ils ne fussent plus payés.

 Le deuil démonstratif d'Artémisia, qui but les cendres de son époux mêlées à du vin, a profondément marqué l'Antiquité, et inspiré des peintres européens, en particulier Furini (Italie, début du XVIIe siècle), Rembrandt (Pays-Bas, XVIIe siècle) et Tischbein (Allemagne, XVIIIe siècle). Des sculptures du jardins de Versailles, et par imitation de Schönbrunn, reprennent également ce motif.

 Intégrée dans les cycles d'hommes et de femmes illustres, en tant qu' "exempla virtutis", son image séduisit nombre de veuves royales dès la Renaissance (voir l'article de Barbara Gaehtgens dans la Revue de l'art, 1995, n° 109, pp. 13-25, sur ce sujet).