Maria Helena Vieira da Silva arrive en 1928 à Paris, et entre à l’académie de la Grande Chaumière, notamment chez le sculpteur Antoine Bourdelle. Elle y rencontre son futur mari, le peintre hongrois Árpád Szenes. Bien qu’elle ait pratiqué la sculpture, elle se consacre, dès 1929, essentiellement à la peinture, très vite empreinte d’un style abstrait et géométrique, qualifié de "paysagisme abstrait". Au début des années 1930, elle fait la connaissance de Jeanne Bucher qui deviendra son premier marchand d'art. Pendant la deuxième guerre mondiale, Vieira da Silva et son mari partent au Portugal, puis au Brésil avant de rentrer à Paris où ils sont naturalisés français en 1956.

Elle reçoit de nombreux prix, dont le Grand Prix National des Arts du gouvernement Français en 1966. Elle est nommée Chevalier de la Légion d’honneur en 1979. Ses œuvres sont exposées dans le monde entier, notamment au Guggenheim Museum de New York, au Musée national d'art moderne à Paris, à la Tate Modern à Londres. L'année 1990 voit l’ouverture de la Fondation Árpád Szenes – Vieira da Silva à Lisbonne et l’inauguration d’un musée qui abrite les œuvres des deux artistes.